این کتاب مسائل توسعه اقتصادی را با زبان نظریه بازی‌ها بررسی می‌کند و نشان می‌دهد که انتخاب‌های فردی چگونه در شبکه‌های اقتصادی، سیاسی و اجتماعی به یکدیگر وابسته می‌شوند. متن از مسئله فساد در مکزیک آغاز می‌کند و با مثال‌هایی از رشوه، انتظارات متقابل شهروندان و مقام‌های دولتی توضیح می‌دهد که فساد می‌تواند مانند یک بازی هماهنگی عمل کند؛ وضعیتی که گذشته و انتظار از رفتار دیگران، تصمیم‌های امروز را شکل می‌دهد. سپس بحث به پرسش بنیادی ثروت و فقر کشورها می‌رسد و کمبود سرمایه، فناوری و آموزش را پاسخ‌هایی ناکافی برای توضیح ریشه‌های توسعه‌نیافتگی می‌داند. محور اصلی کتاب نقش نهادها و انگیزه‌ها در تعیین نتیجه تعاملات روزمره است؛ نهادهایی که می‌توانند حقوق مالکیت را تثبیت کنند، رفتار فاسد را مهار سازند، ریسک را مدیریت کنند و انگیزه سرمایه‌گذاری بلندمدت را تقویت نمایند. کتاب همچنین تاریخ تحول اندیشه توسعه را مرور می‌کند؛ از برنامه‌ریزی دولتی و جایگزینی واردات تا تجربه اقتصادهای شرق آسیا و نقد صنایع وابسته به حمایت دولت. فصل‌های ترجمه‌شده موضوعاتی مانند دام‌های توسعه، فقر روستایی، محیط زیست، ریسک، شبکه‌های همبستگی، نهادهای ارضی، پس‌انداز و اعتبار، مالیه خرد، حکمرانی، فساد، تضاد و خشونت را در چارچوب نظریه بازی‌ها پی می‌گیرند. در سراسر متن، مثال‌های واقعی و مدل‌های ساده برای پیوند دادن نظریه با مسائل عملی توسعه به کار می‌روند و خواننده می‌تواند بسیاری از فصل‌ها را مستقل دنبال کند.