«خنده در تاریکی» از همان آغاز سرنوشت آلبینوس را بی‌پرده اعلام می‌کند: مردی متمول و محترم در برلین، همسرش را به خاطر دختری جوان ترک می‌کند و سرانجام به بدبختی می‌رسد. جذابیت روایت در این است که به‌جای پنهان‌کردن پایان، مسیر سقوط او را با جزئیات دنبال می‌کند. آلبینوس منتقد هنری و کارشناس نقاشی است و ایده‌ای بلندپروازانه برای جان‌بخشیدن به تابلوهای مشهور در سینما دارد. این فکر او را به اکسل رکس، هنرمندی با سابقه کارهای نامتعارف، پیوند می‌دهد؛ اما هم‌زمان زندگی خصوصی‌اش وارد بحرانی جدی می‌شود. در خانه، الیزابت همسری آرام و وفادار است و دخترشان ایرما بخشی از زندگی ظاهراً باثبات خانواده را تشکیل می‌دهد. با این حال، آلبینوس درون خود از هوسی پنهانی رنج می‌برد. شبی که پیش از یک قرار کاری وقت اضافه دارد، وارد سینمایی کوچک می‌شود و در تاریکی با دختری حدوداً هجده‌ساله روبه‌رو می‌گردد. تصویر چهره، حرکات و نگاه او ذهن آلبینوس را چنان درگیر می‌کند که چند بار به همان سینما بازمی‌گردد. روایت سپس گذشته دختر را باز می‌کند: مارگو پیترز در خانواده‌ای فقیر بزرگ شده، نوجوانی سرکش و پرآرزو داشته، مدل نقاشی شده و سودای ستاره‌شدن در سینما را پرورانده است. کنار هم قرار گرفتن زندگی امن آلبینوس و جاه‌طلبی مارگو، زمینه برخورد دو جهان متفاوت را می‌سازد؛ برخوردی که از همان صفحات نخست سایه فریب، میل، حسرت و تباهی را بر داستان می‌اندازد.