این کتاب با پرسشی بنیادی آغاز می‌شود: انسان‌ها چگونه نیازهای مادی خود را تولید می‌کنند و این تولید چه مناسباتی میان آنان پدید می‌آورد؟ بحث آغازین، کار را فعالیتی آگاهانه و اجتماعی معرفی می‌کند و میان مورد کار، مواد خام، ابزار کار و وسایل تولید تفاوت می‌گذارد. نمونه‌هایی مانند استخراج سنگ معدن، ذوب فلزات و ریسندگی پنبه نشان می‌دهند که جایگاه هر چیز به نقش آن در جریان تولید بستگی دارد. در ادامه، نیروهای مولد و مناسبات تولید چارچوب بررسی تحول جامعه را می‌سازند. بخش نخست به جامعهٔ اشتراکی اولیه، پیدایش مالکیت خصوصی و طبقات، برده‌داری و فئودالیسم اختصاص دارد. تقسیم کار، شهرهای قرون وسطایی، اتحادیه‌های صنفی، سرمایهٔ تجاری و شکل‌گیری مناسبات سرمایه‌داری در دل نظام فئودالی از موضوعات این بخش هستند. بخش دوم به سرمایه‌داری ماقبل انحصاری می‌پردازد و از تولید کالا، ارزش، پول و انباشت بدوی سرمایه به نیروی کار و ارزش اضافی می‌رسد. سپس همکاری ساده، مانوفاکتور، تولید ماشینی، انقلاب صنعتی و گسترش شهرها را دنبال می‌کند. مباحث دستمزد، ارتش ذخیرهٔ صنعتی، گردش سرمایه، سود تجاری، اعتبارات و بهرهٔ مالکانۀ زمین نیز در فهرست آمده‌اند. در پایان، توجه به بازتولید سرمایهٔ اجتماعی، درآمد ملی و بحران‌های اقتصادی معطوف می‌شود. پیوند میان تولید، مالکیت و ساختار طبقاتی محور مشترک این مباحث است. نسخهٔ حاضر جلدهای اول و دوم را کنار هم قرار می‌دهد و مسیر مطالعه را از مفاهیم پایه تا تحلیل سازوکارهای سرمایه‌داری پیش می‌برد.