چرا انباشت ثروت می‌تواند با قناعت و پرهیز از لذت‌های مادی همراه شود؟ این کتاب از همین پرسش به رابطه میان باورهای مذهبی و شیوه سازمان‌دهی زندگی اقتصادی نزدیک می‌شود. بحث اصلی آن درباره ویژگی‌های سرمایه‌داری جدید غربی است؛ نظامی که تنها با میل به پول توضیح داده نمی‌شود و به کار منضبط، محاسبه روزمره و سرمایه‌گذاری مستمر وابسته است. در آغاز، تعلق مذهبی و قشربندی اجتماعی بررسی می‌شود و سپس مفهوم روح سرمایه‌داری در برابر رفتار اقتصادی سنتی قرار می‌گیرد. نمونه کارگرانی که با افزایش دستمزد کمتر کار می‌کنند، نشان می‌دهد کسب درآمد بیشتر برای همه غایت زندگی نیست. در مقابل، نگرشی مطرح می‌شود که فعالیت شغلی و انباشت منظم سرمایه را به وظیفه‌ای اخلاقی تبدیل می‌کند. بخش بعدی به مفهوم شغل به مثابه تکلیف و جایگاه آن در اندیشه لوتر می‌پردازد. سپس بنیادهای مذهبی ریاضت‌کشی دنیوی در کالوینیسم، پیتیسم، متودیسم و فرقه‌های باپتیستی بررسی می‌شود. آموزه تقدیر، مسئولیت فردی و نفوذ تعهد مذهبی در رفتار روزانه از محورهای مهم این بحث هستند. مسئله محوری، توضیح پیوند میان خودداری از مصرف لذت‌جویانه و تداوم فعالیت اقتصادی است. مقدمه چاپ انگلیسی نیز زمینه فکری این پژوهش، نسبت آن با تاریخ اقتصادی و مواجهه آن با مارکسیسم را روشن می‌کند. مقاله ضمیمه درباره فرقه‌های پروتستانی، مسیر مطالعه رابطه دین و سرمایه‌داری را ادامه می‌دهد. خواننده با پرسشی درباره نقش معناهای فرهنگی در شکل‌گیری رفتار اقتصادی روبه‌رو می‌شود.