این کتاب تاریخ تحول نهادها و اندیشه‌های اقتصادی را از جوامع پیشاسرمایه‌داری تا شکل‌گیری سرمایه‌داری صنعتی دنبال می‌کند. بحث از برده‌داری در یونان و روم باستان، فئودالیسم و اخلاق پدرسالارانه مسیحی آغاز می‌شود و نشان می‌دهد که چگونه ساختارهای اجتماعی و باورهای مسلط، رفتار اقتصادی را شکل می‌دادند. سپس کتاب به گذار از فئودالیسم به سرمایه‌داری اولیه می‌پردازد و نقش تحولات فنی، گسترش تجارت دوردست، نظام تولید خانگی، پیدایش صنایع سرمایه‌داری و تشکیل طبقه کارگر را بررسی می‌کند. بخش بعدی تضادهای درونی نظریه سوداگری، ریشه‌های قرون وسطایی سیاست‌های آن، دنیوی‌شدن وظایف کلیسا، رشد فردگرایی و پیوند پروتستانیسم با اخلاق فردگرایانه را توضیح می‌دهد. در ادامه، ظهور لیبرالیسم کلاسیک هم‌زمان با انقلاب صنعتی بررسی می‌شود و مبانی روان‌شناختی، اقتصادی و سیاسی این جریان، همراه با نظریه جمعیت و پیامدهای صنعتی‌شدن، مورد بحث قرار می‌گیرد. کتاب همچنین در پیوستی به اقتصاد کلاسیک و اندیشه‌های آدام اسمیت و دیوید ریکاردو می‌پردازد. در کنار این تحولات فکری، اعتراض‌های سوسیالیستی، هزینه‌های اجتماعی انقلاب صنعتی، قوانین اجتماعی لیبرال و واکنش‌های پدرسالارانه محافظه‌کاران نیز مطرح می‌شود. اثر با پیوند دادن تاریخ نهادها و تاریخ ایدئولوژی‌ها، زمینه‌ای برای فهم چگونگی پیدایش و دگرگونی سرمایه‌داری فراهم می‌کند و نشان می‌دهد که نظریه‌های اقتصادی همواره در متن دگرگونی‌های اجتماعی، سیاسی و فنی شکل گرفته‌اند.