اقتصاد جهان با چه تئوری‌هایی اداره می‌شود؟ «ایده‌ها» این پرسش را از مسیر آشنایی با زندگی متفکران و نظریه‌های اصلی آنان دنبال می‌کند. این جلد نخست، شرح‌های کوتاه زندگی را با توضیح اندیشه اقتصادی و نتایج اجرایی آن همراه می‌سازد. هدف مطرح‌شده در پیشگفتار، نزدیک‌کردن خوانندگان عمومی و فعالان اقتصادی به ایده‌هایی است که در سیاست‌گذاری و مدیریت کشورها اثر می‌گذارند. فهرست کتاب از ویلیام پتی و سنجش تولید ناخالص داخلی آغاز می‌شود و به سرچشمه ثروت، فشار جمعیت، تجارت، ارزش کالا و تعادل عمومی می‌رسد. آدام اسمیت، کارل مارکس، جان مینارد کینز و فردریش فون هایک از چهره‌هایی هستند که دیدگاه‌هایشان معرفی می‌شود. پرسش درباره مداخله دولت، حداقل دستمزد، تورم و نقش مصرف، زمینه شناخت اختلاف‌های نظری را فراهم می‌کند. موضوعات مالی نیز با ریسک سهام، تنوع سرمایه‌گذاری، پس‌انداز و قراردادها حضور دارند. در بخش‌های مربوط به چهره‌های معاصر، اقتصاد رفتاری، وام‌های خرد، نابرابری، مبارزه با فقر، جهانی‌سازی و توسعه پایدار مطرح می‌شوند. کتاب همچنین افرادی را معرفی می‌کند که اقتصاددان کلاسیک محسوب نمی‌شوند، اما بر بحث‌های اقتصادی تأثیر گذاشته‌اند؛ روزنامه‌نگاران اقتصادی بخشی از این گروه هستند. توضیح آغاز کتاب، ترتیب معرفی‌ها را بر پایه تاریخ تولد و گرایش فکری بیان می‌کند. بازار آزاد و نهادگرایی دو محور دسته‌بندی‌اند و اندیشه‌های دیگر نیز جداگانه بررسی می‌شوند. پیشگفتار بر گزارش بی‌طرفانه تأکید دارد و ادعای پوشش کامل همه نظریه‌ها را مطرح نمی‌کند. این معرفی‌های مختصر، خواننده را برای انتخاب موضوع و مراجعه به منابع تفصیلی راهنمایی می‌کنند.