در جنگ جهانی اول (۱۹۱۴–۱۹۱۸)، ایران با وجود اعلام بی‌طرفی، به میدان رقابت قدرت‌های بزرگ تبدیل شد. نیروهای روس، انگلیس و عثمانی بخش‌هایی از کشور را اشغال کردند و ویرانی، قحطی و بی‌ثباتی گسترده‌ای به‌جا گذاشتند. مردم ایران در این دوره رنج فراوانی کشیدند و حاکمیت ملی کشور به شدت تضعیف شد.