«پول» خواننده را از پرسشی ساده اما بنیادی آغاز می‌کند: چرا انسان‌ها چیزی را که ذاتاً خوراک، ابزار یا پناهگاه نیست، دارای ارزش می‌دانند؟ کتاب با روایت ورود هرنان کورتز و اسپانیایی‌ها به مکزیک نشان می‌دهد که شیفتگی به طلا برای آزتک‌ها تا چه اندازه شگفت‌آور بود. سپس با نمونه‌هایی از سکه‌های مسیحی و اسلامی توضیح می‌دهد که پول می‌تواند از مرز دشمنی‌های دینی و سیاسی عبور کند و میان گروه‌هایی که باورهای مشترک ندارند، وسیله‌ای برای دادوستد بسازد. بخش‌های بعدی به زندگی اقتصادی شکارچیان و خوشه‌چینان، روستاهای خودکفا و پیدایش شهرها می‌پردازد و نشان می‌دهد چگونه گسترش تخصص، نیاز به یک شیوهٔ عمومی‌تر مبادله را افزایش داد. مثال باغدار سیب و کفاش، مشکل اصلی اقتصاد تهاتری را روشن می‌کند: هر کالا باید با کالاهای فراوان دیگر سنجیده شود و معامله تنها زمانی ممکن است که هر دو طرف دقیقاً خواهان کالای یکدیگر باشند. این دشواری با افزایش تعداد کالاها و تفاوت کیفیت آن‌ها پیچیده‌تر می‌شود. کتاب از همین نمونه‌های تاریخی و روزمره برای توضیح پیدایش و کارکرد پول بهره می‌گیرد و پرسش‌هایی دربارهٔ اهمیت پول در زندگی امروز، اثر آن بر شادی و ناراحتی، و آیندهٔ آن مطرح می‌کند. متن، تاریخ اقتصادی را با روایت‌های ملموس پیوند می‌دهد تا نشان دهد چرا پول فقط یک شیء نیست، بلکه ابزاری برای هماهنگی مبادله در جامعه‌های بزرگ و پیچیده است.