چه چیزی انسان را، با وجود اشتراک‌های زیستی فراوان، از دیگر جانداران متمایز می‌کند؟ این کتاب پرسش را از جایگاه زیست‌شناسی آغاز می‌کند و سپس به ویژگی‌های ذهنی، رفتاری و فرهنگی نوع آدمی می‌پردازد. مقدمه، انسان فرزانه را یکی از انواع جانداران زمین معرفی می‌کند و وراثت، ژن‌ها، کروموزوم‌ها و مادهٔ ژنتیکی را بخشی از زمینهٔ مشترک زندگی می‌داند. در برابر این اشتراک‌ها، ویژگی‌های ساختاری، فیزیولوژیکی و روان‌شناختی انسان موضوع اصلی بررسی قرار می‌گیرند. بحث مغز با سه واحد کارکردی پیش می‌رود: تنظیم فعالیت قشر مخ و ایجاد هوشیاری، دریافت و تحلیل و ترکیب اطلاعات، و برنامه‌ریزی و بررسی فعالیت‌ها. در ادامه، فهرست کتاب مسیر بحث را به خودآگاهی، اندیشهٔ نمادی، اندیشهٔ انتزاعی و آینده‌نگری می‌برد. کنجکاوی، اخلاق، زیبایی و حس دینی نیز در چارچوب حس‌های سوپرسوماتیک مطرح می‌شوند و پرسش پیدایش ارزش‌های اخلاقی جای مشخصی در این ساختار دارد. بخش‌های بعدی به رفتار جنسی از منظر زیستی، انگیزش و ضرورت تشکیل خانواده اختصاص دارند. سپس پیامدهای کم‌توجهی به تقویت حس‌های سوپرسوماتیک و موضوعاتی چون شکم‌بارگی و اعتیاد در فهرست دیده می‌شوند. فصل فرهنگ، زندگی در جامعهٔ کشاورزی، ره‌آورد فرهنگ صنعتی و سنت‌شکنی جوانان را دنبال می‌کند. مقدمه همچنین معنای علم و حدود آن را روشن می‌سازد: شناخت علمی بر مشاهده و روش علمی تکیه دارد و قوانین آن توصیف‌کننده‌اند. این تأکید، زمینهٔ فهم رویکرد کتاب به پیوند بدن، ذهن و زندگی اجتماعی انسان را فراهم می‌کند.