جلد نخست تاریخ طبری آغاز یکی از گسترده‌ترین روایت‌های تاریخ عمومی در سنت اسلامی است و مسیر خود را از بحث درباره زمان، آفرینش و نخستین موجودات آغاز می‌کند. روایت سپس به داستان آدم و حوا، هبوط، فرزندان آدم، نوح و حوادث نسل‌های نخست می‌پردازد و تاریخ را در قالب پیوندی میان گزارش‌های دینی، روایت‌های کهن و اخبار پادشاهان دنبال می‌کند. در ادامه، سرگذشت قوم عاد و ثمود، ابراهیم، بنای کعبه، آزمون قربانی فرزند، نمرود و ماجراهای مربوط به خاندان ابراهیم مطرح می‌شود. بخش‌های بعدی به اسماعیل، اسحاق، ایوب، شعیب، یعقوب، یوسف، خضر، موسی و هارون می‌رسد و هم‌زمان از فرمانروایان و رویدادهای ایران باستان نیز سخن می‌گوید. ساختار اثر بر گردآوری و نقل گزارش‌های متعدد استوار است و خواننده با روایت‌هایی روبه‌رو می‌شود که گاه دیدگاه‌های متفاوت را کنار هم می‌گذارند. این جلد برای شناخت نگاه تاریخ‌نگاری اسلامی به آغاز جهان، پیامبران، اقوام باستانی و پیوند تاریخ دینی با تاریخ پادشاهان اهمیت دارد. همچنین نشان می‌دهد که تاریخ در این اثر تنها ثبت سال‌ها و حکومت‌ها نیست، بلکه مجموعه‌ای از روایت‌های نسب، مهاجرت، آزمون‌های دینی، جنگ‌ها، فرمانروایی‌ها و دگرگونی جوامع است. جلد اول زمینه‌ای برای ادامه مجموعه فراهم می‌کند؛ مجموعه‌ای که در مجلدات بعدی به تاریخ ایران، زندگی پیامبر اسلام و رخدادهای دوره اسلامی نزدیک‌تر می‌شود.